在明朝负责侍奉皇帝以及其家族和管理皇室内务的十二个衙门被称为“十二监”，在十二监中，最有权势的衙门是司礼监。到明朝中后期，司礼监的权力越来越大，甚至可与明朝的行政中枢“内阁”相匹敌，而司礼监的主管司礼监掌印太监被尊称为“内相”，“掌印太监位尊可比首辅”。明代很多专权的宦官，比如王振、刘瑾、冯保等人都曾任司礼监掌印太监。
明朝
先说说明朝内阁首辅这个职位，在说内阁首辅之前，先说宰相。宰相并非具体的官职名称，它是在古代负责辅助皇帝掌管行政的最高行政长官的一个俗称。在古代不同时期和朝代，相当于宰相的官职名称有很多种，比如太宰、相国、丞相、尚书令、尚书左仆射、尚书右仆射等等。在不同的历史朝代，可能是“独相制”，比如在西汉，在西汉初年，丞相为一人，后来曾设置左、右丞相，再后来又改丞相为一人。也可能是“群相制”，唐朝的行政中枢为三省六部，尚书省、门下省、中书省的行政长官被认为是宰相。所以，宰相可能是一人，也可能是多人。宰相的权力是很大的，主要可以分为决策权、议政权和行政权三个主要部分。比如在西汉，有丞相府，很多事情都是由皇帝与丞相共同决策，丞相甚至还可以封驳皇帝的诏令，总领百官朝议，丞相府还设置有很多部门主管行政，比如户曹、金曹等。而太尉则执掌军事，地位与丞相相当，御史大夫则则负责监察，相当于副丞相，丞相、太尉、御史大夫共同行使宰相职权。
在明太祖朱元璋（年号洪武）的早期，承继元制，宰相机构是中书省，中书省统辖吏部、兵部、户部、刑部、工部、礼部这六部，这个就是明朝早期的行政中枢。中书省的最高行政长官为左、右丞相，为正一品，六部各部最高长官为尚书，副长官为侍郎。洪武十三年(1380年)，胡惟庸案爆发，左丞相胡惟庸被杀，朱元璋借机废掉了中书省，让六部直接对他负责，他亲自打理政务。在省掉了“中间环节”之后，朱元璋一个人干起了皇帝与丞相两个人的话，这无疑是强化了皇权。但是，硬币有两面，根据《明实录》的记载：朱元璋每天晚上睡觉的时候，如果突然想什么重要的事情，腾地一屁股就起来，拿起笔记下来，省的忘，就这样，他每天都是鸡鸣而起。根据史料记载，从洪武十八年九月十四日至二十一日的八天中，朱元璋拢共批阅了大约有一千六百多件奏折，这里面包括了大约三千多件事情。对于朱元璋而言，想正儿八经地休息一天，那都是一种奢望。直接面对六部以及其他部门呈上来的这么多事，朱元璋也是吃不消的，洪武十五年，仿宋朝制，设立了华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士给朱元璋当“秘书”，后来又设置了文华殿大学士，主要是来辅导太子读书啥的，这些大学士的官位是正五品。
到朱元璋的四子明成祖朱棣时，由于他动不动就亲自领兵南征北战的，于是让解缙、杨士奇、胡广、杨荣等人进文渊阁来协助皇帝处理政务，明朝内阁开始形成。内阁成员人数为一到七人不等，这些内阁大学士们也就是正五品的官。后来，内阁的辅臣开始兼任六部尚书，内阁的地位开始增大。在明初，地方上沿用的是元朝的行省制，洪武九年，行省改为了承宣布政使司，在地方上设立承宣布政使司（掌地方民事）、都指挥使司（掌地方军事）、提刑按察使司（掌地方司法）这三司，这三司互相之间谁也不管辖谁，后来有了总督和巡抚，节制地方三司。内阁形成以后，渐渐地形成了这样的局面，皇帝掌握决策权，内阁享有议政权，而地方三司对六部负责，六部享有行政权。基本政务流程是这样的：各种奏章由司礼监呈报给皇帝，然后再交给内阁，内阁提出处理建议，司礼监再把这些建议呈报给皇帝御批，最后交给六部去执行。
明中期北京城
在朱棣的儿子明仁宗和朱棣的孙子明宣宗时，内阁的地位更加吃重，为啥？这里面有一个很重要的原因就是文华殿大学士一般是太子的老师，太子当成了皇帝后，老师依然是老师，只不过成了皇帝的老师。内阁在奏章上写上处理意见，这被称为“票拟”，而皇帝则用红色的朱砂笔做出批示，这叫做“批红”。到明朝嘉靖年间，内阁已经可以压制六部了，而在内阁中主导“票拟权”的内阁首辅则已经地位超然了，内阁首辅一般都是兼任吏部尚书的。在明朝，内阁首辅只是一个实践的产物，并没有明确的规定，内阁首辅的权力大小有时和担任这个内阁首辅的人有很大的关系，比如张居正任内阁首辅时就权倾一时。在明朝，内阁首辅为啥没有明文的规定？因为在洪武二十八年，朱元璋就发话了，在该年他敕谕群臣：“国家罢丞相，设府、部、院、寺以分理庶务，立法至为详善。以后嗣君，其毋得议置丞相。臣下有奏请设立者，论以极刑。”当代主流学界的观点认为明朝的内阁首辅并非宰相。
二十四衙门
看完了这些朝廷的机构，再看一个二十四衙门，就是十二监和四司、八局。这十二监是司礼监、御马监、尚膳监、御用监、印绶监、尚衣监等，四司是惜薪司、混堂司、宝钞司等，八局是浣衣局、司苑局、巾帽局、内织染局、针工局、酒醋面局等。这个二十四衙门就是为皇帝以及其家族服务的机构，从衣食住行到吃喝拉撒等等提供全方位“立体式”的服务，比如尚膳监就是主管伙房，印绶监就是负责管理免死铁卷、各种印章之类的，混堂司主管洗澡事务，司苑局主管蔬菜瓜果之类的新鲜果蔬。在这些衙门中，司礼监是权力最大的，因为对于皇城内的当差人员而言，司礼监拥有这些人员的“人事管理权”，这就好比六部中吏部最牛一样，因为它是管人的。到明朝中期以后的北京城大体格局，从里到外，依次是宫城（紫禁城）、皇城、内城，南边还有外城，皇城是宫城与内城之间的区域，这里主要有园林苑囿、内廷服务机构、宗庙、仓库等，这二十四衙门中的绝大多数都位于皇城。
司礼监位置
在明朝，有一个赫赫有名的“特务机构”名叫锦衣卫。锦衣卫原为内廷御林军，锦衣卫不仅是皇帝的贴身卫队，还负责“侦缉廷杖”与“情报搜集”，锦衣卫还有自己的监狱，可以不必经过一般司法机构，直接奉诏抓人、刑讯与处决，并且锦衣卫的刑具千奇百怪，刑法花样繁多，只要被逮进去，能够出来的基本也会留下很大的心理阴影。然而，明朝还有一个比锦衣卫更厉害的机构东西二厂（东厂与西厂，西厂存在的时间很短），东西二厂的低级办事人员基本是从锦衣卫中选调的，两者职能差不多，但是东西二厂却还能监督锦衣卫。督锦衣卫的首领被称为指挥使，一般是由皇帝亲信的武将担任。东厂的首领被称为厂主、督主或者东厂掌印太监，也就是说东厂的首领是一名太监，而且是一名非常有权势的太监，在明朝有些时期，锦衣卫指挥使见了东厂首领不仅要点头哈腰，甚至要行下跪之礼。
然而，东厂掌印太监并不是明朝最有权势的太监，这个东厂掌印太监是归司礼监掌印太监管的，明朝的宦官中最有权势的是司礼监掌印太监。在明太祖朱元璋时期，朱元璋不仅对贪官进行打压，对宦官也打压，朱元璋明令宦官不可干政，并且不允许宦官识字和学习文化。朱元璋毕竟是朱元璋，独一无二的朱元璋，一个能吃苦耐劳的朱元璋。朱元璋之后，明朝的皇帝们就开始变得越来越懒了，皇宫内的宦官们也开始识字，后来还有了一个专门教宦官识字学习的一个机构内书堂，选翰林官为老师。不怕太监耍流氓，就怕太监有文化。再后来，这些有文化的宦官就开始帮皇帝干起了“批红”的活，当然了，对于重大的事情，皇帝一般是亲自“批红”的。帮着皇帝“批红”的是司礼监的秉笔太监们，但是，在司礼监里，头号人物是司礼监掌印太监，司礼监秉笔太监完成“批红”后，由掌印太监负责盖章，掌印太监如果认为不可，秉笔太监还得重批。根据《明史》的记载：“凡内官司礼监掌印，权如外廷元辅；掌东厂，权如总宪。秉笔、随堂视众辅。各设私臣掌家、掌班、司房等员。”
在明朝后来的行政运转中，司礼监是一个拥有很大权势的部门。奏折都是先到司礼监然后再转呈皇帝，司礼监还负责传宣谕旨。司礼监可以参加内阁的阁议，还帮着皇帝“批红”。不仅如此，司礼监还提督东厂、提督京营和监军统兵。根据《万历野获编补遗》记载：“司礼今为十二监中第一署。其长与首揆封柄机要，佥书、秉笔与管文书房，则职同次相；其僚佐及小内使俱以内翰自命，若外之词林，且常服亦稍异。其宦官在别署者，见之必叩头称为上司。”就是说司礼监掌印太监可以与内阁首辅匹敌，堪称“内相”，而司礼监秉笔太监则权同次辅，而提督东厂的东厂掌印太监则权同左都御史。在司礼监中，一般是排名第二或者第三的秉笔太监兼职提督东厂。
明朝太监的权力如此之大，一方面是明朝的皇帝有意为之，太监依附于皇帝，可谓皇帝的天然最佳“狗腿子”，明朝的皇帝用宦官集团来制约文官集团，另一方面在于朱元璋之后的很多明朝皇帝越来越懒。比如，明世宗朱厚熜（1507年－1567年），他长期沉迷于“修仙”事业，几乎二十几年不上朝。明神宗朱翊钧（1563年-1620年）后来则沉迷于酒色，在其中后期也很少上朝。
魏忠贤
在明朝，最主要的军事制度是卫所制，自京师到郡县，皆有卫、所，各省的卫所由各省的都指挥使司管理，各省的都指挥使司又由明朝中央的五军都督府划片管理，五军都督府享有统兵权，但是调兵权却属于兵部，两者相互制约，皇帝牢牢地把控着明军的最高指挥权。在明朝，这皇帝、司礼监、明朝内阁的三角关系中，无论后来很多的明朝皇帝有多懒，皇帝都始终牢牢地把握着主动权和最高权。无论是内阁首辅还是司礼监掌印太监，皇帝一句话或者一道圣旨，他们基本都乖乖地“滚蛋”。例如，在明世宗嘉靖时期，严嵩后来成为了内阁首辅，他擅权十几年，后来被明世宗所厌恶，很快就勒令其退休。比如魏忠贤，在明熹宗天启年间，魏忠贤权倾一时，揽尽内外大权，很多朝臣都认其为“义父”，甚至被呼作“九千九百岁爷爷”，离万岁就差一百岁了。但是，这个魏忠贤却不是司礼监掌印太监，他只是司礼监秉笔太监兼提督东厂，就说这在司礼监，他是个“二把手”。然而，当时的司礼监掌印太监王体乾却甘居魏忠贤之下，与司礼监的李永贞等人成了他的党羽。就连这个秉笔太监之位，魏忠贤都有点冒牌货的感觉，因为魏忠贤不识字，《明史》中说：“忠贤不识字，体乾与永贞等为之谋主，遇票红文书及改票，动请御笔，体乾独奏，忠贤默然也。”为什么当时的司礼监掌印太监王体乾却甘居魏忠贤之下？因为魏忠贤的“关系硬”，明熹宗朱由校宠信魏忠贤，并且，魏忠贤与朱由校的乳母客氏是“对食”关系，就是两人是情侣关系，另外，魏忠贤还为人阴狠，手段毒辣。天启七年（1627年）八月十一日，二十三岁的朱由校死掉，其弟信王朱由检继位，是为崇祯皇帝。很快，崇祯皇帝就开始收拾魏忠贤的党羽，在天启七年十一月初五，魏忠贤就上吊而亡了，从崇祯帝即位到魏忠贤上吊这当中也就三个月的时间。
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本文主要参考资料：《明史》、《万历野获编补遗》等。
公元1368年，朱元璋在南京登基，立国号为明。于是由汉人建立的最后一个封建王朝，开始了它二百七十六年的历史。
面对恐惧，人们最常见的做法大概就有两种，一种就是选择逃避，还有一种就是选择毁灭。身为从乱世杀出一条血路的朱元璋，肯定不会选择逃避，否则他也不会有如今的地位。于是一场杀戮就此开始。
他先后掀起了两次大的针对朝廷功臣的大屠杀，并借此机会，在洪武十三年，以谋反罪的罪名处死了当时的宰相胡惟庸，并彻底的废除了宰相制度。至此之后，大明的朝廷出现了中国两千多年封建官职上的一个从未有的现象，皇帝直接对接六部。
虽然朱元璋是苦出生，也能吃苦，但是毕竟管理的大明的确面积太大，人口众多，每天那么多事情，不是这里有灾荒，就是那里有反叛，人事，经济，民生，外交，再加上要面对朝廷各种势力的斗争以及平衡，这让朱元璋感觉到就算是不睡觉甚至累死，也无法完成这样的多的工作量。于是在洪武十五年，朱元璋就设置了殿阁大学士，帮助皇帝处理公文，《明史·职官一》记载：
“十五年，仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又置文华殿大学士，以辅导太子，秩皆正五品……大学士特侍左右，备顾问而已。 建文中，改大学士为学士。”
这里的大学士，也就是朱元璋的秘书班子，也就是后来明朝大名鼎鼎的内阁制度的雏形。
这样的秘书班子，一直到仁宗皇帝朱高炽，都只是一个类似于秘书处的存在。但在宣宗皇帝时期，这个秘书处就有了比较进步的发展。
在此时，内阁被分为三殿二阁，分别是华盖殿、武英殿、文华殿三殿，二阁为文渊阁和东阁两阁，因此我们在史书和历史剧中，都有看到所谓的武英殿大学士和文渊阁大学士这样的称呼。
与此同时，在宣宗时期，内阁已经成为一种机构，甚至开始有了属于这个机构的分机构，——制敕房和诰敕房。每个房中，都配备有中书舍人若干名，官职皆从七品，隶属内阁大学士调遣。
朱元璋死后，他的继任者们就没有他那样勤奋和努力。因此在某种意义上，皇帝已经越来越依赖内阁，毕竟这些内阁大学士，经常在皇帝面前走来走去，帮助皇帝出谋划策，侍奉在左右。
日子就久了，皇帝也觉得给予这些经常帮助自己的人才五品的品阶有点过意不去，再加上，品阶太低的话，也不利于这些内阁大学士展开工作。但是祖制也不能破坏，所以在仁宗开始，内阁的五品制发生改变，每个内阁都兼任太师、太傅、太保，官职正一品和三孤（少师、少傅、少保，官职从一品），于是这个品阶的问题就很快解决了。
明宣宗去世后，就有太子朱祁镇继皇帝位。只有七岁年纪的英宗，是无论如何都没有办法在小小年纪就可以担任此重任。
在明朝，朱元璋定下规矩，女人是不可以垂帘听政的，就算是帮助小皇帝暂时管理国家，也只能在后宫进行。因此在这个时候，内阁就担任了相当重要的治理责任。在此时，国家发生了任何事情，都会由六部写奏章到内阁，再有内阁的阁老们商议后，拟票写出对策和实施办法，上交给太后核实，再通过执笔太监，和掌印太监盖上朱印，此时再发放全国，开始实行。
内阁大学士，在宣宗开始之后，就已经开始插足政务，且发言权和自身的官位评价，都使得内阁已经围城人们内心中，正真的实行去权利的地方，且官职品级不断提升，这无疑是内阁制度的一大发展。
其中特别是票拟制度的建立上。使得内阁大臣们，从专门给皇帝写文件的普通职员变成了如今政策的制定者，票拟是内阁议政职的进一步扩大和延伸，是大学士的基本职责为
“掌献替可否，奉陈规诲，点检题奏，票拟批答，以平允庶政”。
“平允庶政”是其目的，也是票拟的本质。《明史》载：
“仁宗而后,诸大学士历晋尚书、保、傅，品位尊崇地居近密，而纶言批答,裁决机宜，悉由票拟，阁权之重，偃然汉唐宰辅，特不居丞相名耳！”
估计朱元璋自己都没有想到，自己苦心又积虑的处理了宰相之后，自己的后代竟然允许内阁以另一种方式来恢复了宰相的权利，甚至到了后期，其权利甚至比汉唐时期的宰相还要位高权重。
严嵩，可以说在明朝的历史上，是一个最大的反面角色，这个老鬼不但把持内阁首辅多年，而且绝对是一个占着茅坑不出恭的坏人。
其中他做的最过分的事情就是阴谋杀死了徐介的恩师，前任的内阁首辅夏言和让蒙古人俺达在北京外城肆意烧杀淫虐十几天，而无动于衷。
但是就是如此，这个严嵩依然凭借着了解嘉靖的心理，从而牢牢的把握住这个首辅的位置。虽然最后，在徐介隐忍了十几年之后，因为严嵩的儿子坑爹，被抓住把柄，一举拿下，但是也是因为严嵩几十年的懈怠，导致嘉靖年间北有蒙古作乱，南有倭寇逞凶，民生更是艰难。用一句海瑞骂嘉靖的话，嘉靖嘉靖，家家户户干干净净。
徐介是一位承上启下的内阁首辅，因为徐介用他那无比的政治手段和鬼神难测的心术，一举将祸国殃民的严嵩处理掉，并在自己当政期间，努力恢复生产，大力的支持戚继光在沿海剿灭倭寇。
但这位内阁首辅最大的功绩是在最危险的时候，保护了张居正，教导了张居正，并让这位弟子，成为了大明历史上最优秀的内阁首辅，没有之一。
张居正，可以说是中国自宋朝开始创立科举制之后，最为巅峰的一个人。之所以如此说，是因为，张居正是一个湖北地主家的孩子，祖上除了有点钱之外，几乎没有当官的。
但是就是这样的一个毫无背景的人，竟然就是通过科举，依靠自己的心智和努力，一下子成为了大明的主宰者。可以这样说，从万历元年到万历十年，这十年时间，大明的皇帝就是张居正。正如他自己所说的，我非辅，而乃摄。这里的摄，就是摄政王的意思。想想看，一个地主家出生的孩子，尽然可以做的这个份上，也可以看出明朝社会开放以及人才流通顺畅的一面。
万历和天启皇帝，大家其实应该都知道是什么样的皇帝。万历是长期不上朝，而且是十几年的不上朝，期初，这位皇帝还见见内阁大臣，到了后期，就连内阁大臣都不见了。
但是就算是如此，大明的国家机器依然在正常的运转，在此期间，还打赢了明朝当时所有的对外战争和对内平叛。而这一切的原因，就是因为有着其强大的内阁，在夜以继日的处理国家问题。就算是皇帝不上班，甚至怠工，都可以有内阁的大臣及时的完成批复和对策。
但是到了崇祯年间，内阁制度就被完全破坏，崇祯当政的十七年时间，就换了五十多个内阁首辅，因为首辅的变化频率太快，很多政策无法有效的持续执行下去，再加上皇帝个人的独断专行，不再听取内阁的意见和策略，导致最后的全面崩盘。
其实，明朝内阁制度的优越性，在于这是中国最早的一种民主集中制。就是所有的决策，不再有皇帝一人独断专行，而是由一群从科考制度下，挑选出来的最为优秀的人，所组成的内阁来商议执行。
要明白一点，这群人都是老百姓家的孩子，那个不是考的死去活来，求生不得求死不能。但是就是这样的重重折磨，依然可以有优秀的成绩，自然而然都是一群意志坚定，才华横溢，且目光长远，有目标和野心的人。
这些人来担任国家的治理，自然而然要靠谱的多。这也就解释了为啥明朝有那么多不靠谱的皇帝，但是明朝无论是对外还是对内，依然能长寿到二百七十六年的主要原因了。
正是因为君权很高，大臣不能挟制，而明朝皇帝一个比一个昏庸，宠信宦官，宦官代表皇帝，自然权力大了，而且明朝还出现了秉笔太监，内阁有票拟制度，伴随着内阁票拟的制度化，司礼监秉笔太监“批红”的制度应运而生。票拟出现之后，依制阁票应由皇帝亲自批答，但实际上早在宣德时期皇帝已不能做到这一点。不久，代替皇帝批红的司礼监秉笔太监即应运而生。正统以后，每日所奏文书，除皇帝御笔批数本外，其他都归众太监拟照阁中票拟字样用朱笔楷书批写。与此同时，司礼监自身的权力和结构也进一步高涨和严密化。司礼监实质上成为内廷的另一内阁，其掌印太监实际已成为与内阁首辅对柄机要的“内相”。太监批奏折，还能没权吗？
宦官由来已久，在秦之前就有了，但是那时候要求不严，不净身也可以的。到秦朝时开始系统正规，主要负责宫廷后勤和服务皇室成员。到汉朝时期开始严格执行净身规定，不净身不得入宫扶持皇家。
后期各朝代都是一样的规定，太监这个名称在明朝时就是官职称谓了，明朝设立12监，给皇宫和皇帝以及亲属服务。12监功能不同，其中最有名的就是司礼监，给皇帝当秘书助手，负责票拟披红。权力大的很，所以明朝时期出了几个影响国家命运的大太监。
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