伊凡三世基本统一俄罗斯之后,其子瓦西里三世在位28年,吞并了梁赞公国,夺取了斯摩棱斯克,将俄罗斯的领土从40多万平方公里扩张到280万平方公里。瓦西里三世的第一位妻子不生养,娶第二位妻子叶莲娜时很晚,导致瓦西里三世死后,伊凡四世瓦西里耶维奇继位时年仅三岁,不得不留下七位辅政大臣辅政。
主幼国疑,先是七位辅政大臣杀死了瓦西里三世的弟弟尤里,随后皇太后叶莲娜摄政,废除了辅政大臣的摄政会议,统一货币,后来叶莲娜突然暴毙。辅政大臣们再次展开宫廷政变,直到伊凡四世加冕,伊凡四世在俄罗斯历史上第一位自称沙皇,不过刚亲政时权力还在他的舅舅哈林斯基兄弟手中,没想到一阵大火帮助伊凡四世巩固了地位。
1547年的6月,遭遇干旱的莫斯科城内发生火灾,火灾太大无法扑灭,造成1700多人烧死、八万多人无家可归,火灾还烧了粮食,饥饿与瘟疫笼罩莫斯科。灾民埋怨掌权的哈林斯基兄弟救灾不力,伊凡四世一面安抚百姓,一面将自己的舅舅流放,趁机收回了权力。为了加强中央集权,伊凡四世亲政后就向贵族宣战,自导自演一场“流亡”的好戏。
1564年12月的一天,伊凡四世在克里姆林宫向大主教、贵族、商人们告别,并表示他对贵族的骄纵很不满意,希望能够退位让贤,期待明君的来临。随后带着圣物、玉玺携家眷离开莫斯科,来到首都附近的亚历山大罗夫村“避难”。这要是在中国古代,皇帝只带少量亲信大张旗鼓离开都城,多半是回不来的。
伊凡四世的举动得到了教会和商人的支持,贵族被迫派出代表前往迎接伊凡四世,并恳请沙皇宽恕他们的罪行,宣誓今后听从沙皇的调遣。这真是伊凡四世导演的一出好戏,要不然也不会带着玉玺出走,伊凡四世影帝般的演技获得了胜利,回到莫斯科后,伊凡四世开始改革。
伊凡四世将俄罗斯的领土分为特辖区和普通区,特辖区由沙皇直接管理,没收原本属于贵族的领地,把这些贵族的领地迁徙到更偏远的地区。组建特辖军,专门负责逮捕不服从管理的贵族,贵族的衰落意味着中央集权的成功。特辖区的规模不断扩大,一度达到了俄罗斯领土的一半。对于不服从政策的贵族,伊凡四世通通杀掉,能够对抗沙皇的贵族或割据势力不复存在。
对贵族的大肆屠杀导致国内人才缺乏,以往的官吏都是从贵族中挑选,伊凡四世不得不打破世袭,从平民中挑选,重用了一大批平民子弟。以财政大臣阿达舍夫为代表,形成了伊凡四世的亲信集团,被称之为“重臣拉达”,他们在俄罗斯的方方面面进行改革。不过等到伊凡四世赶走了贵族,重臣拉达对沙皇就构成了威胁,阿达舍夫被流放,重臣拉达解散。
对外扩张是历代沙皇的第一要务,金帐汗国灭亡后,蒙古人建立的喀山汗国成为伊凡四世的目标。伊凡四世对喀山汗国进行了四次远征,前三次因为种种原因未能破城,第四次伊凡四世纠集15万大军,150门重炮攻打喀山都城,守军坚守两个月后城破,城内百姓被屠杀,喀山汗国灭亡。从这一刻开始,俄罗斯人和蒙古人的实力完全逆转,俄罗斯人向东扩张没有了阻力。
晚年的伊凡四世十分暴戾,甚至对自己的长子产生了怀疑,担心太子要弑父篡位。一次伊凡四世看到太子的妻子叶莲娜穿着一件薄裙四处走动,违反了妇女公共场所穿衣不得少于三件的原则,伊凡四世打了儿媳妇几个耳光,叶莲娜惊吓过度因此流产。太子伊凡去找父亲理论,竟被恼羞成怒的伊凡四世投掷权杖,刚好击中太阳穴,太子因此死去。
伊凡四世忏悔不已,将自己处决的贵族们平反昭雪,由于太子已死,伊凡四世不得不传位给智力低下的幼子费奥多尔,导致了俄罗斯后来的动荡。而伊凡四世所处的时代,中国正处在嘉靖中后期。俄罗斯帝国此时正在成长、强大与扩张,而明朝则渐渐开始走向腐朽与衰落。
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