1902年1月,逃离北京17个月的慈禧回到了紫禁城。尽管此时的大清已经残破不堪,紫禁城也被西方人折腾得够呛,连作为门脸的前门楼都被烧了。但是,迎接慈禧的官员们还是尽量把她经过的地方都加以粉饰,能用漆遮住的地方尽量遮住,实在不行就扎上彩缎,再不行就整一座纸糊的楼阁。慈禧喜欢的颐和园虽然也被糟蹋得不成样子,这回也一一修复,整了几件古董装饰物摆在那里。
总而言之,官员们要让慈禧感觉,北京还是她逃走前的样子,庚子之变仿佛没有发生过似的,这自然也是慈禧的意思。同时,大清也要自欺欺人地让百姓觉得,皇帝和太后只是西狩了一次,即去西边打了回猎,所有的耻辱都被风吹走了。这让冷眼旁观的西方记者觉得很滑稽。他们知道这是大清的规矩,源于传统,但他们奇怪大清怎么总是抓住自己传统中特别荒谬的东西不放—大清都混到这个份上了,还要装样子硬撑。
当然,慈禧心里不是不明白。她声势浩大地回銮之际,在不远的东交民巷的使馆围墙上,就有大批西方人在看热闹。那里跟她逃走时不一样,已经有了几支颇具规模的外国军队。因为义和团事件,《万国公法》规定的“外国使馆由驻在国保护”的条款已经不适合大清。使馆驻军已经赫然写入《辛丑条约》。只要再有什么意外,这些外国军队可以轻而易举地冲进宫里,把慈禧抓出来,就算她侥幸逃出北京城也有危险,因为从天津到山海关一线都有外国驻军。
人们总说大清是半殖民地。其实,这个半殖民地到庚子之后才真的名副其实。从那以后,大清的事只要跟国际事务有关,不征得公使团的同意,就不可以做。
在庚子事件中,由于慈禧听信义和团能够刀枪不入、杀光洋人的言论,于是对八国宣战,从而引发了八国联军侵华,导致多数西方国家恨死慈禧了,因为他们国家的国民差不多都有在事件中死掉的。所以,这件事的罪魁祸首就是慈禧。但出兵最多的俄国为了自身利益,力保慈禧地位不变。由于俄国人的坚持,其他国家也就作罢了—犯不上跟俄国人翻脸。为保住慈禧的地位,大清付出的代价不菲,俄国人就此赖在东北不走,一直拖到1904年,日本人觉得危及了他们在东北的利益,才跟俄国人打起来。
慈禧回銮,金碧辉煌的形式是可以挽回她面子的唯一途径。不管臣民怎样看,至少在部分愚民心中,慈禧还是太后,有她在,大清就没倒,那些愚民还有指望。其实,如果换掉了慈禧,此后大清的新政可能做得更好,但能换人的力量只有西方。由于众口难调,加上有一个保守刁蛮的俄国挡着,换人自然是不成了。至于改成什么样,怎么改,西方在意的人并不多,只要别再起义就行。回銮之后的清廷闭口不谈庚子之耻,又有谁在乎呢,只要他们没把这个耻辱说成是自己的胜利和光荣就行了。
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