宋辽对峙时期,西域地区最大的王国共有三个,即佛教国高昌和突厥化的伊斯兰国哈剌汗(即黑汗)、花剌子模。其后哈剌汗分裂为东西两部,西哈剌汗国和花剌子模国臣服于称霸西亚的塞尔柱突厥国。
1137年,西哈剌汗马合木向塞尔柱苏丹桑贾尔写信说,有一支来自东方的异教徒军队突然侵入他的国土,穆斯林遇上了前所未有的灾难,请桑贾尔务必发兵救援。
当时正是塞尔柱最为强盛的时期,苏丹桑贾尔当然不会坐视西哈剌汗国所遭遇的危机,收到求援信后,他立刻召集呼罗珊、西吉斯坦等地的国王们,聚集10万骑兵,浩浩荡荡向东开拔。据说仅整合和检阅这些部队,桑贾尔就花了整整六个月的时间。
1141年7月,联军渡过阿姆河,进入河中地区。马合木汗禀报说,来自东方的异教徒并未继续进攻,但国内葛逻禄突厥人发动叛乱,请求联军协助进剿。
桑贾尔答应了马合木汗的要求,向葛逻禄人发起进攻,葛逻禄人无力单独对抗如此强盛的大军,只得向统治东哈剌汗国的菊尔汗求救——这位菊尔汗,就是马合木汗所提的来自东方的异教徒,他是一个契丹人,名叫耶律大石。
1124年二月,已经聚集了数万兵马的大石在叶密立(今新疆额敏)登基,称天祐皇帝,年号延庆,同时按照西域的传统,也称葛尔汗,意为汗中之汗。
此后,大石先后征服高昌国和东哈剌汗国,领土向西扩展万余里,终于和塞尔柱王朝发生了冲突。在收到葛逻禄人的求救信后,他写信给正在西哈剌汗首都萨末犍(今乌兹别克斯坦撒马尔罕)的桑贾尔,好言请他原谅葛逻禄人,退兵回国。然而桑贾尔正沉醉在自己强大的军事力量中,不但不接受说情,反而叫大石归附伊斯兰教,否则就要发起进攻。他为了证明自己军队能使用各种武器,这样比喻:“须知他们都能用自己的箭截断须发!”
大石听使者读完回信,下令拔下使者的一绺胡须,并且给他一根针,要他截断来看看。使者不知所措,大石就说:“如果你不能用针截断胡须,另一个人怎么能用箭来截断胡须呢?”于是亲率混合了汉人、契丹人和突厥人的部队,向西开入西哈剌汗境内。
双方大军如同两道湍急的巨流般在萨末犍以北的卡特万相撞。大石所部较少,部下看到敌军有十万之众,武器精良,全都面有惧色。大石亲自察看了地形后训话说:“敌军虽多,但勇而无谋,只要找准一点进攻,他们首尾不能兼顾,一定会败退的。”于是在地势险要的达尔加姆峡谷布阵,派六院司大王萧斡里剌、招讨副使耶律松山等领兵2500人攻打联军右翼,枢密副使萧查剌阿不、招讨使耶律术薛等领兵2500人攻敌左翼,大石本人则攻击敌军中军。
中亚联军的右翼是名将库马吉,左翼是西吉斯坦国王,中军由桑贾尔亲率,有经验的老兵殿后。战斗在1141年九月九日正式展开,大石的军队越战越勇,尤其刚归附的葛逻禄人发挥了重要作用,首先破敌中军,逼使桑贾尔驳马逃走。主帅一走,联军立刻崩溃,大石于后追击,杀敌三万人,伏尸数十里,桑贾尔的妻子、左右翼指挥官,以及著名的伊斯兰法学家胡萨德·奥马尔等全部被俘。
时人都说卡特万之战,“在伊斯兰教中没有比这更大的会战,在呼罗珊也没有比这更多的死亡”。战后,塞尔柱王朝势力退出河中地区,迅速衰弱。大石征服了西哈剌汗和花剌子模,定都虎思斡耳朵(今吉尔吉斯斯坦托克马克),建立起一个疆域超过已经灭亡的辽朝和正在兴盛的金朝的庞大帝国,中亚史上称为哈剌契丹,中国史上叫做西辽。
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