公元2019年4月1号，我们的邻国日本老天皇退位，旧年号“平成”自然也成为了历史，日本选用了“令和”作为新年号。
现在的日本是唯一一个仍然使用年号的国家，对于欧美国家来说，对于“年号”这个概念可能还有些不太理解，但是对于咱们中国人肯定不会有这个问题，“年号”这个概念本就源于中国，日本是从中国学习的，那古代东亚地区怎么会有这么个东西呢?
“年号”是中国历史君主时代帝王纪年所立的名号，其实， 年号也不是一直都有的，中国第一个大一统王朝是秦朝，但是“年号”缘起于西汉汉武帝时期(之前的帝王只有年数，没有年号)，后因受到中国的影响，朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪都开始使用年号。
根据清代著名学者赵翼在《二十二史札记》中的考证，年号纪年是在汉武帝十九年首创的，年号为“元狩”，《汉书郊祀志》有这么一段记载： “有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰‘建’，二元以长星曰‘光’，三元以日月复始曰‘朔’，四元以郊得一角兽曰‘狩’云”
啥意思?当年汉武帝打猎的时候，捉到一只独角兽白麟(反正历史就这么记载，是不是真的谁知道)，群臣认为这是吉祥的神物，值得纪念，建议用来记年，于是立年号为“元狩”，这是“年号”之始;同时，追认元狩前的年号建元、元光和元朔。
这个时期，年号的更改很频繁，过了六年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，群臣又认为这是吉祥的神物，建议用来纪年，于是改年号为“元鼎”，称那年为元鼎元年。
但这可能有人就要问了，那如果在一年之中(比如六月)要改年号，那不很乱吗?这也有规矩，一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起，而且这一点中国和日本不一样，中国皇帝在年中去世，新帝登基，通常当年仍然使用老皇帝的年号表示不忘本，次年开始使用新皇帝的年号;而日本则是当年改年号，比如“平成三十一年”和“令和元年”指的都是2019年。
一开始，一个皇帝在位的时候是可以多次改元的，就是一个皇帝只能用一个年号，汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号(武则天是第一位女皇帝，为了证明自己的合法性，经常弄出什么祥瑞之类的东西)，这显然是很麻烦的一件事情，所以到了明朝，开始采用“一世一元制”，即一个君主的任期内只用一个年号的制度。
明太祖朱元璋明确规定了：朝廷以后不封禅、不受尊号、不受祥瑞，这使得皇帝之后基本不能改元，这个规矩后来也被清代继承，所以明清时期基本上一个皇帝只用一个年号，“年号”可以直接代表皇帝，比如什么嘉靖皇帝，康熙皇帝
基本上?是的，有两个例外，一个是明英宗，他先是“土木堡之变”被俘，后又通过“夺门之变”重新登基，他由于两次即位当皇帝，因此有正统、天顺两个年号;还有一个是皇太极，因为改国号(将“金”(通常称“后金”)改为“清”)而改过一次年号，因此有天聪、崇德两个年号，当然这里不算溥仪在伪满洲国的情况。
日本也一样，之前常改元，1868年明治天皇登基之后，颁布施行一世一元的诏书，之后至今的历任天皇依此采用一世一元制。
“年号”其实是不能乱起的，这是是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一，比如五代十国的时候，南方这些割据政权如果没什么大的野心，都是用北方朝代的年号的，比如吴越国就用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号。
此外，明清时期，作为中国的藩属，琉球和朝鲜是没有自己的年号的，只能使用中国的年号，甲午战争后清朝丧失了对朝鲜的宗主权，朝鲜1897年改称大韩帝国，这才敢用自己的年号。
越南则有些复杂，它属于“外王内帝”，表面臣服于中国，作为中国的藩属，对中国外交时自称国王，但是在国内则自称皇帝，所以越南古代是有年号的(我国古代的西夏，大理等政权对宋辽也一样)。
有些年号到现在仍有一些残存，主要是在地名上，比如著名的浙江绍兴，这个名称就是来源于年号，南宋绍兴年间改越州为绍兴，取“绍祚中兴”之义，后升绍兴府。当然，真实的历史中，“绍兴”这个年号是比较屈辱的(丧权辱国的《绍兴合议》);还有景德镇，民间传说北宋时期，昌南瓷器凭其材质优良，获时任皇帝宋真宗征为御用瓷器──所有瓷器产品仅供朝廷使用，并于1004年以其年号“景德”把昌南镇重新命名为景德镇，当然，这个说法还有不少争议，如果是真的，那可是天大的面子。
那有人可能要问了，按理说帝制结束后，应该就不存在年号了啊，那“民国纪年”是怎么回事?民国纪年其实不是年号，民国是以黄帝纪元4609年十一月十三(1912年1月1日)为中华民国元年元旦，这只是一种单纯的纪年历法(朝鲜现在的主体纪年也是一样)。
中国古代的年号主要是根据新皇帝登基的时间，以及登基时一些所谓的祥瑞之兆来取的。根据史料记载，我国古代正式有年号这种说法是从汉武帝时期开始的，直到宣统退位，中国封建社君权制度的正式结束，?年号?这种称号才正式的退出了历史舞台。
时间记年号，是早期年号的一大特征。汉武帝继位时候，自己的年号便直接命名为建元等，因为按照时间纪年，当时正属于建元年，所以他选择了这个年号。而汉朝的大部分皇帝，选择的年号都基本上和时间有关系。
年号的选择，与皇帝的正统牵扯在一起。选择年号，大多数是新皇帝继位时候的选择。当国家变更，朝代更替的时候，大多数后来的一些反对者，就会取新的年号，来证明自己统治地位的合法性，进一步地巩固自身政权，达到统治天下的目的。比较出名的像武则天在建立大周的时候，年号便是?万岁通天?，意思是自己才是正经的皇帝，其他的都不合法，从而更好地巩固自己大周王朝的地位。
每当有大事情发生的时候，皇帝也想要通过更改年号，来巩固统治。大多数时候，是王朝有所谓的天降祥瑞，或者有比较大的灾祸，甚至当外敌入侵的时候，会取新的年号。比较出名的，是北宋在靖康之难被灭亡的时候，南宋选择了新皇帝，新年号也就确认了。比较特别的是，明朝在土木堡之变后，朱祁钰被俘虏而又放回，当朱祁钰再一次登上皇位的时候，他没有选择用旧的年号，而是新的年号，希望可以更改不好的国运。
综上所述，古代的年号，在不同时期，由不同的原则所确定的，但大体上依旧是按照时间、大事情决定的。
以前的皇帝也有年号，年号，就是用来纪年的，古代没有公元纪年法，一般是以皇帝年号＋x年来纪年。谥号是皇帝死了以后才有的。只不过由于清剧的泛滥或者其他什么原因，清代的年号才让人觉得很常见
年号
年号是中国古代封建皇帝用以纪年的名号。年号发端于中国，后来日本、越南、大韩帝国时期的朝鲜、高丽初年受到中国影响，也都使用过自己的年号。现在的日本仍然使用自己的年号。
新君即位必须改变年号，称为改元。文天祥《指南录后序》：“是年夏五，改元景炎”，是指南宋端宗极为，改年号为景炎。同一皇帝在位时也可以改元，如女皇帝武则天在位十四年，前后改元达十二次。明清两代皇帝一般不改元，一个皇帝一个年号，故往往就用年号来称呼皇帝，如明成祖朱棣在位年号永乐，称永乐皇帝；清爱新觉罗?弘历在位年号乾隆，称乾隆皇帝。
在中国历史上，第一个年号出现在西汉汉文帝时期，年号为“后元”（前163年—前156年）。此前的帝王只有年数，没有年号。此后，每次新皇帝登基，常常会改元纪年，并同时改变年号。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。
一个皇帝在位时，也可以进行多次改元。明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝年号也有多个。例如汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的“- -”年号、后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号。明朝以后，基本上都是一个皇帝一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如康熙帝。
年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。五代十国时，闽国、楚国使用后梁、后唐年号，吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号。也因此，许多地方割据势力、少数民族政权，以及人民起义也常常自立年号纪年。
中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有许多年号在不同时期重复使用。例如建元就有5个时期在使用。还有因为避讳或者其他原因，一个年号有不同写法，例如唐殇帝的唐隆年号，又写作唐元、唐安、唐兴。
辛亥革命后，中华民国废除年号纪年的做法，而改用民国纪年。虽然在袁世凯称帝时使用过“洪宪”的年号，而爱新觉罗溥仪在担任满洲国执政和皇帝时分别使用过大同和康德的年号，但是通常不为中国正统史书所承认，而认为中国皇帝的最后一个年号为清末的“宣统”(末代皇帝，爱新觉罗溥仪)。
中华人民共和国成立后，使用世界通行的公元纪年。
谥号
古代帝王、诸侯、卿大夫、高官大臣等死后，朝廷根据他们的生平行为给予一种称号以褒贬善恶，称为谥或谥号。帝王的谥号一般由礼官议上；臣下的谥号由朝廷赐予。一般文人学士或隐士的谥号，则由其亲友、门生或故吏所加，称为私谥，与朝廷颁赐的不同。
“谥者，行之迹也；号者，表之功也；车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名。行出于己，名生于人。”
上古谥号多用一个字的，如周平王（平）、秦穆公（穆）、魏安王（安）；也有用两个字的，如赵惠文王（惠文）等。后世帝王谥号多用一字，如汉武帝（武，威强睿德曰武）、隋炀帝（炀，好内远礼曰炀）；其余人（指非帝王者）大多用两字，如文忠公(文忠，欧阳修）、忠烈公（忠烈，史可法）等。
中国古代，皇帝的称呼往往和年号、谥号和庙号联系在一起，比如汉高祖就是庙号，隋炀帝就是谥号，乾隆皇帝就是年号。一般最早的皇帝谥号用得多，后来庙号多，明清则往往年号更深入人心。
夏商时代的王没有谥号，往往直呼其名，他们的称呼多数用干支，例如太甲、孔甲、盘庚、帝辛，这究竟是排行还是出生年份，现在也众说纷纭，我们还是不要去管他。谥号是周朝开始有的，但周文王、周武王不是谥号，是自称，周昭王、周穆王开始才是谥号。
所谓谥号，就是用一两个字对一个人的一生做一个概括的评价，算是盖棺定论吧。象文、武、明、睿、康、景、庄、宣、懿都是好字眼，惠帝都是些平庸的，如汉惠帝、晋惠帝都是没什么能力的，质帝、冲帝、少帝往往是幼年即位而且早死的，厉、灵、炀都含有否定的意思，哀、思也不是好词，但还有点同情的意味，如果末帝、献帝、顺帝，那就是胜利者对失败者的嘲笑了。另外孙权是个特例，他的谥号是大帝，在中国是绝无仅有的。
谥号是周开始的，除了天子，诸侯、大臣也有谥号，但我这里是专讲皇帝天子的。秦始皇认为谥号是子议父、臣议君，于是废了谥号，从他这个始皇帝开始，想传二世、三世以至无穷，可惜只传了二世。汉代开始又实行了。汉倡导以孝治天下，所有皇帝的谥号都有个孝字，如孝惠、孝文、孝景一直到孝献。汉献帝是他死去之后曹魏给他加的谥号，他做皇帝的时候没有这个叫法，三国的文艺里在他做皇帝的时候就把他叫做献帝，那是胡说八道，难道献帝未卜先知，早就知道他会把皇位献出来？
按照周礼，天子七庙，也就是天子也只敬七代祖先，但有庙号就一代一代都保留着，没有庙号的，到了一定时间就“亲尽宜毁”，不再保留他的庙，而是把他的神主附在别的庙里。庙号就是祖啊宗啊的称呼，一般祖的档次比宗更高些。起初，有庙号的皇帝不多，例如两汉，刘邦是高祖，刘秀是世祖，别的就没什么庙号了。这个祖，和欧洲尊某皇帝为大帝一样，一定要有特殊的功绩才行，一般往往都是开国皇帝。但也有滥封的，曹魏时，曹操是太祖武皇帝，曹丕是世祖文皇帝，曹睿活着的时候，就迫不及待地自称烈祖明皇帝，很被后世嘲笑。
一般庙号叫高祖或太祖都是开国皇帝，如汉高祖刘邦、唐高祖李渊、宋太祖赵匡胤、元太祖铁木真、明太祖朱元璋、清太祖努尔哈赤，叫世祖的往往是完成统一的，如元世祖忽必烈、清世祖福临，刘秀也是靠自己重新建立一个王朝的，所以也是世祖，朱棣和他们差不多，所以叫明成祖，另外玄铧被叫做清圣祖，也是中国历史上绝无仅有的。
年号也不是一开始都有的，汉朝初期就没有，后来才开始出现，而且皇帝一般都喜欢换年号，好事坏事都要换，有的几年换一次，偶有的一年要换几次，一般朴素务实的皇帝年号换得少，爱标新立异的年号换得多，比如唐太宗一直用贞观，唐玄宗也不大换，而武则天就特别喜欢改年号，一般年号是两个字的，她还用过四个字的。
本来不是所有皇帝都有庙号，但是都有谥号，所以唐以前的皇帝大多称谥号。从唐开始就谁都有庙号了，所以人们习惯称庙号。明清两代的皇帝一般一个年号用一辈子，所以人们习惯称他的年号，这里面只有明英宗用过两个年号，因为他被瓦剌俘虏去，明代宗即位，他被放回来后成了太上皇，在代宗病重时他发动政变重新做了皇帝，所以有两个年号。另外同治原来的年号叫琪祥，是肃顺他们拟的，不久慈禧发动政变，杀了肃顺，年号改作同治，原来的年号没叫开，人们都习惯地称同治帝。
有时候，不做皇帝的，死后给尊为皇帝，如曹操、司马懿父子，还有一个是多尔衮，他手握大权，死后被福临尊为成宗义皇帝，但那是权宜之计，不大一个月，福临囚禁了多尔衮的兄弟阿济格等人，然后宣布多尔衮有篡逆之心抄了他的家，成宗义皇帝的称呼自然也没了
谥号是对死去的帝王、大臣、贵族(包括其他地位很高的人)按其生平事迹进行评定后，给予或褒或贬或同情的称号，始于西周。周公旦和姜子牙有大功于周室，死后获谥。这是谥法之始。《周礼》说：“小丧赐谥。”小丧，死后一段时间。《逸周书.谥法解》：“谥者，行之迹也。大行受大名，细行受细名。行出于己，名出于人。”
谥法制度有两个要点：一是谥号要符合死者的为人，二是谥号在死后由别人评定并授予。君主的谥号由礼官确定，由即位皇帝宣布，大臣的谥号是朝廷赐予的。谥号带有评判性，相当于盖棺定论。
谥号来自于谥法。谥法规定了若干个有固定涵义的字，大致分为三类：属表扬的有：文、武、景、烈、昭、穆等；属于批评的有：炀、历、灵等；属于同情的有：哀、怀、愍、悼等。
如，楚怀王的“怀”表示“慈仁短折”。前者称为上谥、美谥；中者称为下谥，恶谥；后者称为中谥。一九二六年六月，著名学者王国维自沉身亡，溥仪“诏”谥“忠悫”，墓碑上刻着“王忠悫公”。悫：诚实。陈寅恪在其碑文中说：“思想不自由，毋宁死耳！”惟恐思想不自由，是王国维寻死的主要原因。这是中国谥号制度的终点。
恶谥是后来才有的——人们渐渐觉察到，有些帝王大臣不是好人，有一些还很可恨。周厉王在“厉”表示“暴慢无亲”、“杀戮无辜”。他是一个贪婪的君主，“国人”发动暴动，他逃到彘(今山西霍县东北)，后来死在了那里。《召公谏厉王弥谤》是先秦历史散文名篇，选进了多种课本。本文从一个侧面反映了厉王的专制残暴。
隋炀帝的“炀”表示“好内怠政”、“外内从乱”，是他被缢杀当年，唐朝开国皇帝李渊加的。
● 始皇倨傲废谥法
秦代皇帝嬴政看到谥号有“子议父、臣议君”的嫌疑，因此把它废除了。他认为自己“德兼三皇，功高五帝”，就将“皇”、“帝”连起来开始称“皇帝”。“皇帝”比上谥更加溢美，所以历朝最高统治者欣然接受。西汉又恢复了谥号。
谥号的字数，从一个字开始，发展到后来用好多个字，简直成了褒义词堆砌。武则天开创了皇帝生前叠加谀词即自己定谥的先例。其实质由客观地评判变成了一味地溢美，字数的增加是溢美程度的发展。唐代对殁世皇帝简称谥号。明朝皇帝谥号十七字。清朝皇帝谥号为廿一字。字数这么多，当然就无法当名字叫了，只是在特定场合用。
● 曹操求“文”反得“武”
在比较长的时期内，谥法大体上还公正，甚至连皇帝也左右不了。比如曹操一心想做周文王，以体现自己的文治武功，他梦寐以求的“文”表示具有“经天纬地”的才能或者“道德博后”、“勤学好问”的品德。但后人偏偏谥之为魏武帝。根据谥法，克定祸乱，刑民克服，夸志多穷为武。
曹操这个谥号是在儿子做江山的时候定下来的。儿子即使想给老子涂脂抹粉也做不到。到后来就变成对死者的吹捧，完全失去了原来的意义。
曹操想到做不到，后来的皇帝真是心想事成了。正常情况下，一个制度建立以后，随着时间推移，越来越完善。随着中国封建制度一步步走向没落，一些好的制度如加谥，也变质了。
古代君王谥号命名原则
逸周书
◎谥法解第五十四
维周公旦、太公望，开嗣王业，建功于牧之野，终将葬，乃制谥。遂叙谥法。谥者，行之迹也。号者，功之表也。车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名，行出于己，名生于人。
民无能名曰神。称善赋简曰圣，敬宾厚礼曰圣。德象天地曰帝。静民则法曰皇。仁义所在曰王。赏庆刑威曰君，从之成群曰君。立制及众曰公。执应八方曰侯。壹德不解曰简。平易不疵曰简。
经纬天地曰文，道德博闻曰文，学勤好问曰文，慈惠爱民曰文，愍民惠礼曰文。锡民爵位曰文。刚强理直曰武，威强澼德曰武，克定祸乱曰武，刑民克服曰武，夸志多穷曰武。敬事供上曰恭，尊贤贵义曰恭，尊贤敬让曰恭，既过能改曰恭，执事坚固曰恭，爱民长弟曰恭，执礼御宾曰恭，芘亲之阙曰恭，尊贤让善曰恭，渊源流通曰恭。照临四方曰明，谮诉不行曰明。
威仪悉备曰钦。大虑静民曰定，安民大虑曰定，安民法古曰定，纯行不二曰定。谏争不威曰德。辟地有德曰襄，甲胄有劳曰襄。有伐而还曰厘，质渊受谏曰厘。博闻多能曰宪。聪明澼哲曰献。温柔圣善曰懿。五宗安之曰孝，慈惠爱亲曰孝，协时肇享曰孝，秉德不回曰孝。大虑行节曰考。执心克庄曰齐，资辅供就曰齐。丰年好乐曰康，安乐抚民曰康，令民安乐曰康。安民立政曰成。布德执以曰穆，中情见貌曰穆。敏以敬顺曰顷。
昭德有劳曰昭，容仪恭美听昭，圣闻周达曰昭。保民耆艾曰胡，弥年寿考曰胡。强毅果敢曰刚，追补前过曰刚。柔德考众曰静，恭己鲜言曰静，宽乐令终曰静。治而无眚曰平，执事有制曰平，布纲治纪曰平。由义而济曰景，布义行刚曰景，耆意大虑曰景。清白守节曰贞，大虑克就曰贞，不隐无屈曰贞。猛以刚果曰威，猛以强果曰威，强毅信正曰威。辟屠服远曰桓，克敬勤民曰桓，辟土兼国曰桓。道德纯一曰思，大省兆民曰思，外内思索曰思。追悔前过曰思。柔质慈民曰惠，爱民好与曰惠。柔质受谏曰慧。能思辩众曰元，行义说民曰元，始建国都曰元，主义行德曰元。
兵甲亟作曰庄，澼圉克服曰庄，胜敌志强曰庄，死于原野曰庄，屡征杀伐曰庄，武而不遂曰庄。克杀秉政曰夷，安心好静曰夷。执义扬善曰怀，慈仁短折曰怀。夙夜警戒曰敬，夙夜恭事曰敬，象方益平曰敬，善合法典曰敬。述义不克曰丁，迷而不悌曰丁。有功安民曰烈，秉德遵业曰烈。刚克为伐曰翼，思虑深远曰翼。执心决断曰肃。爱民好治曰戴，典礼不忄寒曰戴。
死而志成曰灵，乱而不损曰灵，极知鬼神曰灵，不勤成名曰灵，死见神能曰灵，好祭鬼神曰灵。短折不成曰殇，未家短折曰殇。不显尸国曰隐，隐拂不成曰隐。年中早夭曰悼，肆行劳祀曰悼，恐惧从处曰悼。不思忘爱曰刺，愎狠遂过曰刺。外内从乱曰荒，好乐怠政曰荒。在国逢难曰愍，使民折伤曰愍，在国连忧曰愍，祸乱方作曰愍。蚤孤短折曰哀，恭仁短折曰哀。蚤孤铺位曰幽，壅遏不通曰幽，动祭乱常曰幽。克威捷行曰魏，克威惠礼曰魏。去礼远众曰炀，好内远礼曰炀，好内怠政曰炀。
甄心动惧曰顷。威德刚武曰圉。圣善周闻曰宣。治民克尽曰使。行见中外曰悫。胜敌壮志曰勇。昭功宁民曰商。状古述今曰誉。心能制义曰度，好和不争曰安。外内贞复曰白。不生其国曰声。杀戮无辜曰厉。官人应实曰知。凶年无谷曰糠。名实不爽曰质。不悔前过曰戾。温良好乐曰良。怙威肆行曰丑。德正应和曰莫。勤施无私曰类。好变动民曰躁。慈和便服曰顺。满志多穷曰感。危身奉上曰忠。果虑果远曰赶。息政外交曰携。疏远继位曰绍。彰义掩过曰坚。肇敏行成曰直。内外宾服曰正。华言无实曰夸。教诲不倦曰长。爱民在刑曰克。逆天虐民曰抗。好廉自克曰节。择善而从曰比。好更改旧曰易。名与实爽曰缪。思厚不爽曰愿。贞心大度曰匡。
隐哀之方，景武之方也，施为文也，除为武也，辟地为襄，服远为桓，刚克为发，柔克为懿，履正为庄，有过为僖，施而不成为宣，惠无内德为平。失志无转，则以其明，余皆象也。和，会也；勤，劳也。遵，循也；爽，伤也；肇，始也；憹，治也；康，安也；怙，恃也。享，祀也；胡，大也；服，败也。秉，顺也；就，会也；忄寒，过也；锡，与也；典，常也；肆，放也；穅，虚也；澼圣也；惠，爱也；绥，安也；坚，长也；耆，强也；考，成也；周，至也；怀，思也；式，法也；布，施也；敏，疾也；捷，克也；载，事也；弥，久也。
年号 年号，是我国古代史上封建帝王为了纪其在位之年而立的名号，同时，它也是一个 封建或割据政权的标志和象征。因此，自汉武帝时采用年号起，历朝历代帝王或分裂割 据者、农民起义首领基本上都取一个或数个年号，表示正统，图个吉利祥瑞。沿袭到清 末，采用过的年号约八百多个，历时2500多年。 汉武帝以前没有年号，以帝王的年次纪年，史书记载时则连同帝号合称。比如周宣 王元年、二年、三年，鲁隐公元年、二年、三年等，一直延续到出皇帝位，下一嗣王即 位或改朝换代新帝即位，则用嗣王或新帝的年次纪年，称元年、二年、三年等。 年次纪年到了汉代，特别是汉文帝、景帝时期有所变化。文帝在位二十三年．前十 六年用年序纪年，称元年、二年……十六年；后七年，即第十七年起，改称后元年、后 二年……后七年。景帝在位十六年，前七年称元年、二年……七年；后六年称中元年、 中二年……中六年；最后三年，称后元年、后二年、后三年。后三年正月景帝死，武帝 即位。这种现象，史称"改元"。 有史以来，自"帝号纪年"或曰"王位纪年"起，帝王在位期间没有"改元"现象，"改元 "自文、景始。文帝在位一次改元，景帝在位两次改元。 改元的原因，盖如《汉书·文帝纪》所说："十六年秋九月，得玉杯，刻曰‘人主延 寿’。令天下大酺，明年改元。" 汉代方土方术盛行，深信 纬迷信和天谴天瑞，因此在"间者(指前十六年)数年比不 登，又有水早疾疫之灾，朕甚忧之"的情况下，汉文帝于十六年九月得到玉杯，且上刻有 "人主延寿"词语，认为时来运转，吉利祥瑞，便命令天下臣民大 玲T宜群饮庆贺，拟定 明年改元。张晏注亦云："新坦平候日再中，以为吉祥，故改元年，以求延年之祚也。" 这就是改元的原因。 不过，文、景二帝改元，本只改元年，没前元、中元、后元字样，这前、中、后是 后人为了区分放、中、后而加的。文、景二帝初改元，只改称元年，按年次往下纪，与 后来的改元不同。因为后来改元是已有年号，所谓改元实质上是改年号。 称年号自汉武帝始。汉武帝在位五十四年，共有11个年号，前六个年号，每六年一 换；后四个年号，每四年一换；最后一个年号仅二年。他第一个年号名建元，颜师古于 《汉书·武帝纪》建元元年下注曰："自古帝王未有年号，始起于此。"实际上，武帝亲 定的年号是其在位三十一年的"元封"，下诏书"以十月为元封元年"。这是汉初因秦制， 以十月为岁首。据史家考定，元封前五个年号建元、元光、元朔、元狩、元鼎等都是追 加的。因此应该说，我国古代历史上年号起于"元封"。 年号起于汉武帝"元封"，建立年号的原因和意义何在?据《史记·十二·武帝纪》记 载："其后三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星见曰元 光，三元以郊得一角兽曰元狩云。"即建立元年、取年号应以天瑞来命名。所谓天瑞是天 体自然降临的祥瑞物，长星(慧星)现，故命年号叫元光；郊得一角兽(白麟)，因改元叫 元狩。 年号的拟定，均选吉利样瑞词语，一般选用两个字。如东汉章帝年号建初、元和、 章和；晋武帝司马炎年号泰始、咸宁、太康、太熙等等。也有四字的，如唐武则天年号 天册万岁、万岁登封、万岁通天；宋太宗赵光义年号太平兴国等等。个别也用六个字的 ，如西夏 白 躁傧瞿旰?天授礼法延柞"，西夏惠帝赵秉常年号"天赐礼盛国庆"。年号 没有超过六个字的．因年号过长不便称谓。 年号的改变也叫改元，改元有除旧布新之意。一帝多号，因某种情况需要或获天瑞 改元，如汉武帝见长星现，改号元光，获得白麟，改号元狩；获得宝鼎，改号元鼎等。 改朝换代均需改元，加唐高祖李渊灭隋改隋炀帝杨广大业十四年为唐武德元年；明太祖 朱元璋灭元朝改元惠宗妥懽贴睦尔的至正二十八年为明洪武元年。嗣君继位也须改元， 如东晋明帝司马绍继位改元帝司马睿永昌二年为太宁元年；南宋端宗赵昰继位改共帝赵 显德佑二年为景炎元年。像五代后周世宗柴荣及恭帝柴宗训继位均沿用太祖郭威年号显 德的极少。 因此，可以说年号是历代一个正统王位、皇枚的标志，有了年号就有了正统王位、 正统皇权，否则就失之。比如历代番国奉行某皇帝的正朔就是一个明证。所谓"奉正朔" ，就是奉行某皇帝的年号纪年。如三国的以谁为正统，陈寿《三国志》以三国并列，各 用各的年号纪年纪事，而习凿齿《汉晋春秋》则认为蜀为汉朝偏安，以蜀为正统。东晋 十六国前凉张轨，因对晋称臣，奉行晋的年号纪年，西域出土竹简上书有"建兴十八年" 字样。"建兴"为西晋愍帝司马业的年号，"建兴"只有五年，盖道途阻隔，前凉不知晋已 南迁，此时已是东晋成帝咸和五年(公元330年)，说明奉正朔、用年号纪年的严肃性，奉 行到底，不敢越雷池一步，反之就是叛逆。 年号，从它本身来说原是小事，仅为纪年方便的名号，然而就它产生的背景、条件 ，在历史上的作用等而言，可就复杂了。研究历史、整理古籍等不得不注意，同时也是 一般人应具备的常识。 年号纪年，原是我国古代史上特有的产物，在记载史事时发挥了一定的作用，但仍 然断断续续不十分方便。建国后，我国正式采用公元纪年，历史上的年号纪年也可用公 元对照，时间前后概念清楚。
年号是中国封建王朝与当代日本国用来纪年的一种名号(亦可以作为表示年份)。一般由君主发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号。始创年号为建元。此后形成制度。历代帝王遇到"天降祥瑞"或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个;明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。
一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。一个皇帝在位时，也可以多次改元。明朝以前的皇帝多数都改元两次以上，一个皇帝的年号也可以有多个。例如汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的"乾化"年号、后晋的"天福"年号、后周的"显德"年号。明朝以后采用一世一元制，扣除复辟政变者(如明英宗)，大致上都是一个皇帝只用一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如嘉靖皇帝、崇祯皇帝、康熙皇帝等。
中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有许多年号在不同时期重复使用。例如建元就有5个时期在使用。还有因为避讳或者其他原因，一个年号有不同写法，例如唐殇帝的唐隆年号，又写作唐元、唐安、唐兴。
在中国历史上的一些藩属国，通常会延用天朝年号，如朝鲜、琉球为中国藩属时，亦用中国帝王年号，是一种对天朝效忠的表现。以古代朝鲜为例，明朝亡之后，除与清朝文书往来，内部官方文书俱用明朝年号，改用中国干支或国王在位纪元，至于民间仍有坚持采用崇祯年号者，甚有直到崇祯三百余年者，与郑氏一直采用明朝永历年号，极为相似。
年号被认为是帝王正统的标志，称为"奉正朔"。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。五代十国时，闽国、楚国使用后梁、后唐年号，吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号。也因此，许多地方割据势力、少数民族政权，以及人民起义也常常自立年号纪年。
年号的字数一般为两字。有少数三字、四字乃至六字者。比如王莽的"始建国"，武则天的"万岁通天"，西夏景宗的"天授礼法延祚"。中国历史上的年号，据统计数目在数百以上。梁启超的统计是316个;上海人民出版社《中国历史纪年表》的统计是500多个。
有些年号是根据两个前代年号合并而成，如贞元取自贞观开元，隆兴取自建隆绍兴，淳熙取自淳化雍熙，绍熙取自绍兴淳熙，庆元取法庆历元佑、开禧取自开宝天禧等。
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