晚清奇士任渭长自幼喜欢画画,父亲去世后,家境败落,只得入私塾学画“行像”以维持生活。“行像”是子孙为其先祖留遗容以供祭祀用的。慢慢地,凡影描勾填之法,画男女老少之容,任渭长无所不会。因不愿死板地恪守画法,他故意将行像画得弓腰、曲背、歪嘴、秃顶等怪模样,最终激怒了塾师,被逐出校门。
尽管他玩世不恭,画艺却与日俱进。在四处飘荡的艰难道途中,他侥幸遇到一位知音─大梅山馆主人姚爕。这位知音对他的画艺大加赞赏,立刻接纳他同住山馆,使他刚入青年时代便有机会专攻“扬州八怪”的花卉和陈老莲的人物等。后来他又陆续刻印了《于越先贤传》和《高士传》等作品。人们虽然惊奇于他曲突怪异的造型,但对他豪放、泼辣的笔触还是给予肯定的。
后来任渭长又和当时有名的版画家合作了一部画册,此册刊行后一下子便声名鹊起,备受时人赞赏。然而任渭长并不为浮名所累。他从杭州转徙到苏州,又放荡不羁,画起怪画来。在他笔下的人物总是瘦骨伶仃的,而画中又总添上一条草狗,狗的形状却肥腴得可爱,以此来抗议清朝统治下人不如畜的惨境。这种画,士大夫见了只有皱眉的份儿,当然难博“雅赏”。
于是他又贫无立锥之地了,不得已来到当时处于半封建半殖民地的畸形城市─上海。这时他已染上了肺病,不久便回乡养病,但仍不忘作画。他曾强支着病躯,以杖作笔,在地上试画巨幅农乐图,起誓要在病愈后画一些纵横数十尺的巨作。但他最终“壮志未酬身先死”,过了一年便与世长辞了,终年只有35岁。
任熊善山水、人物、花卉、翎毛、虫鱼、走兽,笔力雄厚,气味静穆,深得宋人神髓。尤擅长人物,堪与陈洪绶并驾。人物形象多高古、奇倔、夸张、得陈洪绶神韵而能别出心裁,其自画像神态刻画细致入微,十分写实。任熊对衣纹的勾画向来十分精彩,铁画银钩,很见功力。所题款字也是十分有力,与画法同出一辙。曾有《于越先贤传》、《剑侠传》、《列仙酒牌》等画曾刻印行世,
传世作品有《十万图册》十页、《姚燮诗意图册》《自画像》轴等,现藏故宫博物院;咸丰五年(1855)作《四梅图》轴藏中国美术馆;《为姚梅伯作人物册》二十页、《洛神图》轴、《范湖草堂图》卷藏上海博物馆;《丁文蔚像》轴藏浙江省博物馆;《少康像》册页藏南京市博物馆;《瑶宫秋扇图》轴藏南京博物院;《四季花卉图》卷藏辽宁省博物馆;《人物图册》藏广州美术馆。
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