《明史》记载,天启七年(1627年)八月十一日,熹宗皇帝遗诏皇位由信王朱由检继承,11天后的农历八月二十二日,熹宗皇帝驾崩,朱由检随后即位。
朱由检登基后,已然感觉到了大明王朝内外的重重杀机,他不敢吃宫中的食物,因为朝廷内外包括他身边的太监和宫女,绝大部分都是魏忠贤安排的手下,因此只能偷偷吃自己藏在袖中的饼子;晚上,少年皇帝甚至命令将大殿和寝宫的蜡烛全部点亮,因为他担心,黑暗处不知道是否藏匿着企图刺杀他的奸贼。
在昭告天下的《即位诏》中,朱由检说:“朕以冲人(幼龄)统承鸿业。祖功宗德,惟只服于典章;吏治民艰,将求宜于变通。”
吏治,是他即将开刀的第一步,而开刀的对象,无疑就是魏忠贤。
崇祯,一开始表现得非常隐忍,表面上对魏忠贤毕恭毕敬,暗地里却开始一步步地清除身边的阉党势力。
他先是遣散了身边一些来路不明的人员,然后新选了一些宦官入内侍奉自己。接着,他又命令魏忠贤的阁臣黄立极辞归乡里,然后又让李朝钦等一帮魏忠贤的心腹以“乞休”的方式去职,魏忠贤感觉不妙,便试探着跟小皇帝朱由检说,要辞去东厂提督一职,但崇祯却故意没有答应,仍然极力“挽留”了“厂公”。
从内到外,崇祯开始层层抽丝剥茧,一点点地清除魏忠贤的势力。有条不紊,步步推进,也使得朝中一些投靠魏忠贤的墙头草们发生了分化。
眼看新皇帝可能要清剿朝政,新任的南京通政使杨所修以及吏科都给事中陈尔翼揣度着小皇帝的意思,于是上疏弹劾魏忠贤的老部下、兵部尚书崔呈秀,但崇祯对此暂时压了下来。不久,原来跟随魏忠贤却没有受到重用的云南道御史杨维垣也连连上书,斥责崔呈秀“内谀厂臣,外擅朝政,贪淫横虐”,由此掀开了一场朝臣攻击魏忠贤势力的舆论风暴。
崇祯的策略是,他自己看似不动,暗地里却鼓励那些反对魏忠贤的朝臣们,以及利用魏忠贤原来的心腹们,来发起一场讨伐魏忠贤罪孽的群众运动。
而那些多年来被魏忠贤一伙压制迫害的东林党人和民众们,也纷纷开始爆发了,大量的奏疏如雪片般纷纷进呈,其中贡生钱嘉徵更是上疏历数魏忠贤有“并帝”、“蔑后”、“弄兵”、“朘民脂膏”等10大罪。
崇祯读了心里为之震动,随即召来魏忠贤,让侍者一条条读给魏忠贤听,并且每读一句,就斥问魏忠贤说,“这是在说什么?”弄得魏忠贤只能跪在地上不停磕头,不知如何辩解。
魏忠贤心里大惧。
原本,他就是个不识字、没文化的街头混混,中年无奈被迫自宫当太监,没想着因为勾搭上了熹宗皇帝的奶妈,乃至飞黄腾达,权力来得太快,他心里并没有多大的准备,因此对于皇权,他始终还是有着畏惧心理的,这一番崇祯皇帝的步步夺权、紧逼,使得魏忠贤不由得手足无措,不知如何是好。
于是,魏忠贤紧急找到崇祯皇帝身边的老太监徐应元,请求他代为向崇祯求情,并假装要告罪辞职。没想到的是,崇祯却顺水推舟,批准了魏忠贤辞职,并迅速任命自己的手下控制了东厂、锦衣卫以及京城中的巡防等要职,并将兵部尚书崔呈秀等魏忠贤的党羽逮捕下狱,罢免阉党势力的工部尚书吴淳夫等人官职,由此迅速掌握了朝中大权。
天启七年(1627年,朱由检到1628年才改年号为崇祯),农历十一月初一日,仅仅登基才2个来月的崇祯皇帝下发诏书称:“朕览诸臣屡列逆恶魏忠贤罪状,俱已洞悉·····忠贤不报国酬遇,专逞私植党,盗弄国柄,擅作威福,难以枚举····本当寸磔(凌迟处死),念梓宫(熹宗皇帝灵柩)在殡,姑置凤阳····家产,籍没入宫。其冒滥宗戚(党羽),俱烟瘴永戍(贬戍)。”
至此,魏忠贤也被吓破了胆。眼看这位16岁的小皇帝雷厉风行,三个月间便将实权步步掌握,而自己的党羽则被贬的贬、被抓的抓,魏忠贤心生畏惧,于是乖乖地带着几百个随从,赶紧照着小皇帝的指示,朝着安徽凤阳的明帝国祖陵开拔前进了。
但崇祯并未饶过他。随后朱由检又下令,让锦衣卫前往追击魏忠贤,并准备将他逮捕回京继续问罪,得知消息的魏忠贤知道难逃一死,于是在行到河北阜城时,便和同伙一起在旅店中喝酒痛饮到半夜四更,然后上吊自杀。
至此,呼风唤雨达七年之久的“九千岁”魏忠贤,在短短三个月间,便宣告身败覆灭。
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