东汉建立不久,就出现了历史上着名的“娃娃皇帝”现象。自汉章帝起,即位的皇帝年龄都很小,如汉和帝十岁即位,汉殇帝还不到半岁就即位了,汉冲帝即位时年仅两岁。这些“娃娃皇帝”当然没有能力治理国家 ,朝政大权于是落在外戚手中。据史料记载,汉和帝即位后,窦太后重用自己的兄长窦宪,使得朝中重臣多出于窦宪门下。在汉质帝时,外戚梁冀当政,飞扬跋扈,汉质帝忍不住骂了他一句“跋扈将军”,竟被立即毒死。外戚独揽大权,极大地影响了皇权。于是“娃娃皇帝”成年后的当务之急就是剪除外戚势力。
然而权力几乎被架空的皇帝,想与势力庞大的外戚集团对抗谈何容易?
在这种情况下,皇帝唯一能调动的势力就是与自己朝夕相伴的宦官。汉和帝时,皇帝依靠宦官郑众挫败了外戚窦宪的势力。后来郑众因此被封侯,并开始参与朝政。此后,宦官当政的势头便一发不可收拾。
汉桓帝延熹二年,梁太后病逝后,皇帝便与宦官单超密谋剪除外戚梁氏的势力,在借助宦官与宫中侍卫之力一举击溃外戚梁氏。为了犒赏宦官,汉桓帝一天之内封了五名宦官为侯,时称“一日五侯”。
就这样,皇帝打击了外戚,又造成了宦官专权的局面。汉桓帝时,宦官专权已经形成了乱政的局面。宦官恃宠而行,在朝中假传圣旨,胡作非为;在地方则四处抢掠,兼并土地,所作所为与盗贼无异。由于宦官势力强大,官僚士绅都去巴结,宦官就借此安插亲信,培植党羽,形成了一个势力集团。
宦官为非作歹自然会引起朝中士大夫官僚及太学儒生的强烈不满。便引发了多次党锢之祸,所谓党锢之祸,指的是将士大夫官僚的故吏、门生等朋党“禁锢”起来,使其终身不得为官。这是东汉宦官集团面向士大夫和儒生发动的一场斗争,斗争的缘起是宦官权力的膨胀。
一直到东汉末年。黄巾起义爆发后,汉灵帝才下令解除“党锢”,然而为时晚矣,满朝儒生几乎被一网打尽,宦官外戚势力横行,社会弊端凸显,东汉不久便灭亡了。所以,后人才说:东汉亡于党锢。
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