最初的时候,西方人是从波斯商人那里了解到茶文化的。十六世纪中叶,威尼斯作家拉马歇写下了两部大作 《中国茶》与《航海旅行记》,记述了自己从波斯商人那里听到的中国人饮茶的习俗:用水煎煮茶的叶片,空腹饮用,可以缓解身热,头疼、腰痛以及关节疼痛,饱食过度时也可以少量地饮用这种汤汁,不久就能见效。
西方最早亲身见闻饮茶的是十六世纪到达东方的天主教传教士。当时,葡萄牙传教士加斯柏尔·达·克鲁兹亲眼见到了中国人的饮茶习惯:此物味道略苦,具有治疗作用。1567年,俄国人彼得罗夫和亚雷舍夫在中国进行游历后回国,将有关茶叶的信息首次带到俄国。意大利传教士利玛窦对茶文化的西传起到了重要作用,他记述到:中国人在春天采集这种茶叶,供吃饭时饮用或朋友来访时待客;它的味道不是很好,略带苦涩;茶叶分为不同等级,按质量可卖一个或两个甚至三个金锭一磅。
在了解到饮茶的资讯后,荷兰人最早开始进行中西茶贸易,他们带来的是当时欧洲的饮品干鼠尾草,用它来交换中国人的茶叶。荷兰自然成为西方国家中最大的茶叶贩运国。随着时间的推移,饮茶风气在欧洲逐渐流行起来,荷兰人甚至还将饮茶习俗带到了美洲殖民地。
由于进行中西茶叶贸易有利可图,欧洲各国 尤其是英国也开始致力于发展茶叶贸易。十七世纪七十年代,英国东印度公司先后在台湾与厦门建立了商馆,后来又在广州建立了商馆,茶叶贸易进入了快速发展时期。其实早在英国人进行茶贸易之前,各界社会人士就开始饮茶了。1663年,诗人埃德蒙·沃勒尔在王后过生日时写诗祝贺:
花神宠秋色,嫦娥矜月桂。
月桂与秋色,美难与茶比。
一为后中英,以为群芳最;
物阜称东土,携来感勇士;
祝我清明思,湛然去烦累。
欣逢后诞辰,祝寿介以此。
这一诗作既赞美了美丽的王后,也赞美了茶。随着中英茶叶贸易的发展,饮茶的人数日益增多,英国人还就饮茶是否有害进行了争论。1748年,卫斯理宗创始人约翰·卫斯理率先发难,认为饮茶能造成手不停地颤抖,号召信众们戒茶。作家乔纳斯·翰威说自己每喝一次绿茶,就像喝了毒药,痛苦万分。大文豪约翰逊博士对此进行了批评,他以身示范,在一位贵夫人的家中一次饮茶32杯。通过实验,多名医学界人士认为茶可以治疗多种疾病,但同时指出:并不是所有的人都适宜饮茶。在这样的情况下,人们对饮茶的功效有了更为科学的认识,社会各界逐渐都开始饮茶,到十九世纪时出现了闻名世界的英国下午茶。
美洲的饮茶习俗是欧洲移民引入的,英国控制了北美之后,在这里大量地销售茶叶,没成想由此点燃了北美独立的导火索。英国为了将英法战争的巨额支出转嫁到北美人民头上,采取了在北美增税的政策,其中包括对茶征税 每磅征收三便士,殖民地人民纷纷购买来自荷兰的走私茶,英国则强行将茶运到北美销售,由此引发了波士顿倾茶事件,揭开了北美独立战争的序幕。因为这一历史情结,很长时间内,美国人都是将饮茶与不爱国联系起来,所以美国人变成了比较彻底的饮咖啡的民族。随着时间的推移,美国人的饮茶量正在逐渐增加,很多人在餐馆就餐时都会点茶,还有一些人会专程到茶室饮茶。
茶依靠自己本身具有的清香宜人,强身健体的功效在西方广泛传播。茶在西方的不断发展,进一步带动了中国茶产业的兴盛,同时也为中国文化在西方的广泛流行做出了积极贡献。
茶和茶文化不仅仅在中国是人们生活不可缺少的必需品,在国外也是如此。而众所周知,中国是茶起源的国家。早在唐代陆羽的《茶经》中就有记载:“茶之为饮,发乎神农氏。”当然,对于神农氏是如何发现茶的,民间也有许多不同的传说。最普遍的说法是茶是神农在野外用锅煮水时,刚好有风带着几片叶子飘进锅中,而煮好的水,其色微黄,喝入口中生津止渴、提神醒脑,以神农过去尝百草的经验,判断它是一种药从而发现的。
有文字记载表明,我们祖先在3000多年前已经开始栽培和利用茶树了。而根据推测,中国茶叶传播到国外已经有了两千多年的历史了。也就是在南北朝时期,我国的茶叶就已经在国内流行并陆续输出到东南亚以及其他比邻的亚洲国家。
公元805年,日本的海空禅师来到我国求学,并带回去一些茶籽试种,现形成了日本的茶文化。十世纪时,蒙古的商队来华进行贸易,将茶经西伯利亚带到了中亚以远的地方;十五世纪初,葡萄牙的商队来华经商,将茶首次传到了西方国家。
后传入了东欧地区,以及俄罗斯,法国,美洲等地方。1684年,印度首次引进中国的茶籽试种,到19世纪末,印度的茶叶已经闻名于世界。17世纪初,斯里兰卡开始引入茶籽试种,后经多次改革,现其红茶产量及质量优异,以红茶闻名于世界。可以说丝绸之路以及后面开通的海上丝绸之路对茶和中国茶文化的传播起到了很大的作用。
茶叶,另一种让人上瘾的植物,但却没有危害。众所周知,中国是最早熟知茶的生产及加工技术的国家,但由于一直采取限制性贸易,饮茶在很长一段时间里,仅限于中国及其周边一些国家。茶的全球传播,得益于阿拉伯人的中介作用。大约公元850年时,阿拉伯人通过丝绸之路获得了中国的茶叶。1559年,他们把茶叶经由威尼斯带到了欧洲。
在当时的欧洲,饮茶当属贵族生活的一部分,由于价格高昂,只有很少人能喝得起茶。到17世纪初,独具慧眼的英国东印度公司看准了茶叶贸易的商机。花了整整66年时间,最终取得了与中国人从事茶叶贸易的特许经营权。
此后,东印度公司每年都要从中国进口4000吨茶叶,但只能用白银购买。当时每吨茶叶的进价只有100英镑,东印度公司的批发价格却高达4000英镑,获得了巨额利润。不过,在英国国内,用于购买中国茶叶的银子却日渐稀少。为筹措白银,东印度公司竟向中国非法输入鸦片,对中国造成了巨大危害,最终导致了鸦片战争的爆发。有趣的是,导致美国独立战争爆发的同样是茶叶。
从19世纪中期开始,英国人决定在印度引种中国的茶树,自行生产茶叶。1848年,东印度公司派经验丰富的皇家植物园温室部主管罗伯特·福琼前往中国。或许是福琼真的拥有好运气(“福琼”在英文里就是好运的意思),他带回了2万株小茶树和大约1.7万粒茶种,并带来8个中国茶叶工人和茶农。此后,印度的茶叶开始取代中国的茶叶登上贸易舞台。到1890年,印度茶叶占据了英国国内市场的90%。中国在这场贸易战和商业间谍战中完全落败,成为彻底的看客。
茶叶在欧洲的风行,最终导致了欧洲人特别是英国人生活习惯的改变。比如,在下午5点钟喝下午茶成为许多英国家庭约定俗成的习惯。通常用银壶泡上足够的好茶,然后倒入精制的茶杯中慢慢品尝,当然还需要伴以精美的小点心。下午茶时间可以说是一天当中充满温馨、其乐融融和传情达意的美好时光。
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