同治元年(1862年),正在前线与太平军进行最后殊死一搏的李鸿章,年已四十,膝下却依旧无子,为避免自己在战场上突发意外,继而绝嗣。于是乎,在这一年他就决定将六弟李昭庆之子李经方过继为嗣。
就这样,李经方成了李鸿章的长子。
但不知是老天在戏弄李经方,还是在垂怜李鸿章。就在李经方成为李家长子的第四年,李鸿章的继夫人赵小莲诞下了李家真正的嫡长子,即李经述。
随着李经述的诞生,曾经被赋予继承李鸿章衣钵重任的李经方,他的处境就开始变得尴尬了起来。
以古代宗法制度而言,在有嫡长子存在的情况下,无论是爵位,还是财产,皆由他继承,其余子嗣是没有资格继承的,哪怕是长子也不行,更别说是过继的长子。
要知道,最初李经方过继给李鸿章的目的,就是为了继承李鸿章的衣钵,替李鸿章一脉开枝散叶。但是,现在李鸿章已经有了子嗣,且还是嫡长子,也就是从某种程度上来说,李经述的出生,让李经方已经失去了曾经存在的意义,由此,他在李家的处境也就变得非常尴尬。
当然,李经方毕竟是李鸿章名正言顺收为继子,在法统上来说,他已经是自己的“亲生”儿子,在外人看来,他也就是李家的长子,且就算李经方不是自己的继子,他也是自己的亲侄子。所以,对于李鸿章而言,就算嫡长子出生了,无论是在关系,还是在血缘上,他也不会亏待李经方,只是不会再将他当做自己的继承人来培养。
同治三年(1864年),李经述出生后,仍以李经方为嗣子,称之为“大儿”。自经述出生后,李经方也渐渐明了自己的处境,所以他从不与经述相争,是时时刻刻都能摆正好自己的位置。或许就因李经发懂事,所以李鸿章对他和经述是较为公平对待的,光绪三年(1877年),李鸿章让李经述聘请名师时,就让经发一同学习,希望他们通过科举这个正途,步入仕途,而不是靠食补。
而李经方也的确比较争气,27岁就中了举人,获得了一个正途的出身。不过呢!李经方的父亲李鸿章,毕竟是封疆大吏,李鸿章让他考科举,只是想让他获得一个身份,并不是想让他靠这个出人头地。考中举人后,李鸿章就让他留在北洋大臣衙门,随自己襄办外交事宜。
自此后,李经方就一直从事外交事务,担任外交官职,来往于各国,替清廷处理外交事宜。光绪十二年(1886年)夏,随驻英钦差大臣刘瑞芬赴英,担任驻英参赞。光绪十六年(1890年),以候补道出任出使日本大臣。
因多年在国外从事外交事务,李经方就成为清朝少有的懂外语,懂外交的官员,因此每当清廷需要跟列强谈判时,李经方多半就会被清廷委派前往,或担任主官,或协助主官谈判。比如光绪二十年(1894年)甲午战争爆发,清廷败于日本,被迫与日本议和,李鸿章被委任全权大臣,赴日谈判,此时李经方亦跟随前往。后因李鸿章被日本浪人刺杀,深受重伤,清廷就委任李经方为对日谈判的全权大臣,负责对日谈判。
李鸿章亦也对李经方十分信任,每当被清廷委派跟列强谈判时,他都会带上李经方,让他跟着自己出使各国。比如光绪二十一年(1895年),俄国沙皇尼古拉二世继位,李鸿章被委任为祝贺加冕专使,前往俄国参加继位大典,并负责联俄抗日的谈判,这时李鸿章就向朝廷上奏《李经方随行片》,希望让李经方跟随其前往俄国。
对于李经方,李鸿章始终是疼爱的,是将他当自己的亲生儿子来看待,并没有因李经述的出生,就不再把他当做自己的儿子来看待。彼时,清朝败于日本,被迫割让台湾,清廷委派李经方前往台湾负责交割事宜,就在此时李鸿章上奏清廷,请求清廷不要让经方前往。他知道一旦经发跟日本交割台湾,自己的这个大儿子就会永远的背上卖国贼的罪名,他不想自己的长子背上这恶名,所以是极力阻止。
从这件事,我们可以看出,李鸿章对李经方还是在意的,还是疼爱的,如若不在意,他就不会冒着被清廷的惩戒的风险,上奏于朝廷,向朝廷谎称李经方生病了,极力的阻止清廷想让李经发前往台湾交割的意图。
除此,从《文忠公信札》(李鸿章给李经方的亲笔信)中,也可看出李鸿章对李经方的感情。在这些亲笔信中,李鸿章有让李经方去处理家中事务,如李凤章去世后,家中闹财产纠纷,姨太太告状告到李鸿章这儿来,李鸿章就让李经方去处理。也有向李经方告知朝中的一些情况,诸如清廷各方面的人事动态、与各国使节或洋行打交道中等问题。还有与他分析朝中局势,涉及政治、经济、外交等等方面。
在这些信中,可以看出李鸿章对李经方是推心置腹,毫无避讳的,不管是家长里短,还是国家大事,李鸿章就跟父亲跟儿子话家常一般,是毫无违和感。由此可见,李经方在李鸿章的心中是占据了比较重要的位置的。
总得来说,李鸿章始终是将李经方当作自己的亲生儿子来看待,未曾亏待过他。即使嫡长子在,每次公干之时,李鸿章首先想的就是将李经方带在身边,有什么话也都跟李经方说,家中有什么事也都让李经方去,他始终都是将经方当作李家的长子来看待,未当旁人来看。
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