“斋天”，民间俗称“拜天公”。但佛教中的斋天仪式与一般民间的拜天祭神，有着截然不同的内涵和意义。
天台宗智者大师依《金光明经》制定《金光明忏法》时，其中庄严道场依《金光明经》设大辩才天、大功德天和四天王座位。而忏文中依经奉请大梵尊天、帝释天、护世四王、金刚密迹、散脂大将、大辩才天、大功德天、鬼子母等十一天众。
佛教徒虽不皈依诸天，但礼敬诸天，因为诸天归命佛，而且奉行正法，修诸善业，不做恶业，是基于众多经典中皆有天神发愿护持佛法的记载，为了感念天神护法的恩德而设食供养。
斋天仪式的内容，并不局限于只有供天的部份，它还包含有供养三宝、为诸神说法及皈依等部分。同时，仪式中供养的对象，除了诸佛菩萨及天上诸神之外，还包括了地上众神和龙众、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗迦等一切佛教的护法大众。为了表达最高的敬意，法会坛场设佛、法、僧三宝席、诸天及其侍从的座席。一切的供品、摆设应当极尽庄严、清净，法会的礼赞唱诵力求如法如仪；茶水、供品、菜蔬也要讲求洁净新鲜。
为什么在斋天仪式上要为天神等众讲说佛法呢?因为他们都是深深领受到佛法的饶益功德之后而在佛前发愿永远护持佛法，因此，凡是有讲说佛法的地方，他们不但会前来听法，而且会卫护坛场，饶益与会大众。
例如在大乘金光明经上就记载著四大天王以及坚牢地神等如何护持及饶益受持金光明经的人：“世尊，是金光明微妙经典，若在大众广宣说时，我等四王及余眷属，闻此甘露无上法味，增益身力，心进勇锐，具诸威德…若诸国王所有土境，有持是经者至其国，是王应当往是人所听受如是微妙经典，闻已欢喜，复当护念恭敬是人。世尊!我等四王，复当勤心拥护是王及国王人民，为除衰患，令得安隐。”
“尔时坚牢地神白佛言：世尊!是金觉明微经典，若现在世若未来来世，在在处处，随是经典所流布处，若人广演宣说是妙经典，我当在中常作宿卫，隐蔽其身，于法座下，顶戴其足。我闻法已，得服甘露为上法味，增益身力，而此大地悉得众味增长具足，丰坏肥浓于今日，以是之故，?浮提内药草树木，根茎枝叶华果滋茂，美色香味皆悉具足，众生食已，增长寿命色力…?浮提内安隐丰乐人民炽盛，一切众生多受快乐，应心适意随其所乐。”
从经文当中可以得知，原来为诸天神等讲说佛法，可以增益他们身力，而这些神只们在他们的身力获得增强之后，不仅会护持说法的人会饶益整个国境内的一切众生。为了这个缘故，佛教的斋天仪后就选在每年的农历过年期间举行，一方面感念过去一年来天神等的护持之德，另一方面则祈愿在新的一年里能国泰民安、风调雨顺、物阜民康。
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